M Andretti et JP Jarier
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Mario Andretti et l'affaire Peterson
Le champion et son lieutenant
À la fin de la saison 1977, Ronnie Peterson pilote encore pour Tyrrell et sa spectaculaire P34 à six roues. Dans le même temps, les rumeurs d'un transfert chez Lotus deviennent de plus en plus insistantes.
Le Suédois est alors considéré comme l'un des pilotes les plus rapides du monde. Son arrivée chez Lotus ne fait guère de doute, mais elle s'accompagne d'une condition particulière.
Mario Andretti, pilote vedette de l'équipe de Colin Chapman, souhaite conserver un statut privilégié. Selon plusieurs témoignages rapportés à l'époque, l'Américain exige que Peterson accepte un rôle de soutien et ne puisse en aucun cas compromettre sa quête du titre mondial.
Andretti aurait même menacé de quitter Lotus si cette garantie ne lui était pas accordée.
Ronnie Peterson accepte néanmoins ces conditions. La nouvelle Lotus à effet de sol paraît capable de dominer la Formule 1, et le Suédois est convaincu du potentiel révolutionnaire de la voiture.
Une hiérarchie très claire
Tout au long de la saison 1978, de nombreux épisodes alimentent les discussions.
À Brands Hatch, Peterson réalise la pole position avec une marge impressionnante. Pourtant, au départ, il choisit volontairement la partie la moins favorable de la grille, laissant à Andretti la trajectoire idéale pour aborder le premier virage.
À Hockenheim, alors qu'il domine les essais et semble disposer d'un rythme supérieur en course, il s'efface au profit de son équipier.
D'autres observateurs affirment qu'au Grand Prix de France, des ajustements auraient été effectués afin que la voiture de Peterson reste derrière celle d'Andretti lors des qualifications.
Vraies ou exagérées, ces histoires participent à construire l'image d'un Ronnie Peterson contraint de mettre son immense talent au service de la conquête du titre de Mario Andretti.
La lassitude de Peterson
Au fil des mois, la situation devient difficile à accepter pour le pilote suédois.
Habitué à se battre pour la victoire, Peterson supporte de moins en moins les consignes d'équipe et les limitations imposées par Lotus.
Sa décision est finalement prise : il quittera l'écurie à la fin de la saison pour rejoindre McLaren.
Un choix qui doit lui permettre de retrouver sa liberté et son statut de pilote de premier plan.
Les intérêts de Chapman
Certains membres de l'entourage Lotus avancent également une autre explication à la stratégie de Colin Chapman.
Selon plusieurs témoignages, le fondateur de Lotus nourrit alors l'ambition de développer davantage son activité aux États-Unis.
Rex Hart évoquera plus tard l'idée qu'un champion du monde américain pouvait représenter un formidable argument commercial pour faciliter cette expansion.
Dans cette optique, la réussite de Mario Andretti devenait un enjeu dépassant largement le cadre sportif.
Monza 1978 : la tragédie
Le 10 septembre 1978, au départ du Grand Prix d'Italie à Monza, un accident dramatique bouleverse la Formule 1.
Ronnie Peterson est grièvement blessé.
Le paddock entier est sous le choc.
Les jours suivants, plusieurs de ses amis et rivaux lui rendent hommage. Emerson Fittipaldi, James Hunt, Niki Lauda, Jody Scheckter ou encore John Watson participeront à ses funérailles en portant son cercueil.
Parmi les personnes présentes figure également Gunnar Nilsson, lui-même gravement atteint d'un cancer. Malgré son état de santé, il tient à faire un dernier adieu à celui qui avait pris sa place chez Lotus.
L'absence de Mario Andretti à cette cérémonie sera parfois critiquée. Certains lui reprocheront de poursuivre ses engagements sportifs alors que le monde de la Formule 1 pleure l'un de ses pilotes les plus appréciés.
Une autre version
D'autres témoignages dressent cependant un portrait différent de l'attitude d'Andretti.
Champion du monde dès l'issue du Grand Prix de Monza, il aurait refusé toute célébration immédiate avant d'obtenir des nouvelles rassurantes concernant l'état de santé de Peterson.
Selon cette version, Mario n'accepte de trinquer à son titre qu'après avoir reçu un appel lui indiquant que son équipier souffre essentiellement de fractures aux jambes et que son pronostic vital n'est pas engagé.
Ce n'est que le lendemain matin, alors qu'il se rend à l'hôpital pour lui rendre visite, qu'il apprend le décès du Suédois à la suite de complications.
Comme souvent en Formule 1, plusieurs récits coexistent et chacun se forge sa propre opinion.
Un trait de caractère ancien
Les critiques adressées à Andretti ne datent pas uniquement de son passage chez Lotus.
Dès 1965, alors qu'il poursuit son ascension en sport automobile américain, il souhaite déjà occuper une position dominante au sein du team Brawner.
Le vétéran Chuck Hulse devait initialement piloter la seconde voiture de l'équipe, mais il est finalement écarté.
Un épisode qui renforce l'image d'un Mario Andretti extrêmement sûr de son talent et peu enclin à partager la lumière.
Entre ambition et controverse
Mario Andretti restera l'un des plus grands pilotes de l'histoire du sport automobile. Son titre mondial de 1978, ses succès en IndyCar, à Daytona ou encore à Indianapolis témoignent d'un talent exceptionnel.
Mais son association avec Ronnie Peterson continue d'alimenter les débats.
Pour certains, Andretti n'a fait qu'utiliser les règles d'une Formule 1 où les consignes d'équipe étaient monnaie courante.
Pour d'autres, Peterson fut sacrifié au profit d'un champion désigné d'avance.
Près d'un demi-siècle plus tard, cette histoire demeure l'un des épisodes les plus discutés de l'ère Lotus.
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