CHASSAGNE Jean*
Chronologie des châssis
Grand prix1909 Hispano
1910 Hispano
1912 Sumbeam
1913 Sumbeam
1914 Sumbeam
1919 Ballot
1920 Ballot
1921 Sumbeam, Ballot, Peugeot, Hispano
1924 Bugatti
1925 Sumbeam
1926 Talbot, Ariès
1927 Aries
1928 Bentley
1929 Bentley
1930 Bentley
INDYIl fut le mécano de Rigal
Né le 26 juillet 1881 à La Croisille-sur-Briance, en Haute-Vienne, Jean Chassagne appartient à cette génération d'hommes qui ont participé à toutes les grandes aventures mécaniques du début du XXᵉ siècle.
Tour à tour marin, sous-marinier, mécanicien, aviateur, pilote d'essai et pilote automobile, il a connu une carrière hors du commun, faisant de lui l'une des personnalités les plus fascinantes de l'histoire du sport automobile français.
Issu d'un milieu modeste, il suit une formation technique qui lui ouvre les portes de la Marine nationale en 1900. Il y devient mécanicien avant de se porter volontaire pour servir à bord des premiers sous-marins français. Cette expérience lui permet d'acquérir une solide réputation de technicien, qualité qui l'accompagnera durant toute sa carrière. Après plusieurs campagnes en Extrême-Orient, en Afrique et en Amérique, il quitte la marine pour rejoindre l'industrie automobile naissante.
À partir de 1906, Jean Chassagne travaille comme mécanicien chez Clément-Bayard et Darracq, avant de participer au développement des premiers moteurs d'avion. Passionné par l'aviation, il obtient son brevet de pilote en 1910 et devient rapidement pilote d'essai puis instructeur. Il participe à de nombreux meetings aériens et contribue à la mise au point des premiers appareils français, à une époque où voler relevait encore de l'exploit.
La même année, il débute également en compétition automobile comme pilote officiel Hispano-Suiza. Son talent est immédiatement reconnu. En 1912, il rejoint la prestigieuse équipe Sunbeam dirigée par Louis Coatalen. Dès 1913, il obtient son premier grand résultat international en terminant troisième du Grand Prix de France derrière les Peugeot de Georges Boillot et Jules Goux, alors que les Grands Prix représentent le sommet du sport automobile mondial.
En 1914, Jean Chassagne entre dans l'histoire en décrochant la pole position des 500 Miles d'Indianapolis au volant d'une Sunbeam. Il devient ainsi l'un des premiers Européens à briller sur l'ovale américain. Malheureusement, un accident met rapidement fin à sa course. Quelques semaines plus tard, la Première Guerre mondiale éclate et interrompt brutalement sa carrière sportive.
Pendant le conflit, il sert comme pilote d'aviation tout en collaborant avec Sunbeam au développement de moteurs destinés à l'effort de guerre. Après l'armistice, il retrouve la compétition avec le même enthousiasme. Il dispute plusieurs Grands Prix internationaux au volant des Ballot, Sunbeam, Talbot puis Bugatti, affrontant les plus grands pilotes de son époque. En 1921, il termine deuxième du tout premier Grand Prix d'Italie organisé à Brescia, confirmant qu'il figure parmi les meilleurs pilotes européens.
L'année 1922 constitue l'un des sommets de sa carrière. Associé à Robert Laly, il remporte le prestigieux RAC Tourist Trophy sur l'île de Man au volant d'une Sunbeam. Il devient ainsi le premier pilote continental à inscrire son nom au palmarès de cette épreuve britannique légendaire. Cette victoire contribue à renforcer sa réputation internationale.
Au milieu des années 1920, Jean Chassagne se tourne progressivement vers les courses d'endurance. Il participe à six éditions consécutives des 24 Heures du Mans entre 1925 et 1930. En 1927, avec Robert Laly sur Ariès, il mène longtemps la course avant un abandon cruel à seulement deux heures de l'arrivée. En 1928 puis en 1929, il rejoint l'équipe officielle Bentley et devient l'un des célèbres Bentley Boys. Au volant de la mythique Bentley 4½ Litre, il termine cinquième puis quatrième des 24 Heures du Mans, participant à l'âge d'or de la marque britannique.
Sa carrière impressionne autant par sa longévité que par sa polyvalence.
À la fin de la saison 1930, estimant avoir accompli sa mission, Jean Chassagne met un terme à une carrière de plus de vingt ans au plus haut niveau. Il devient ensuite représentant de Castrol pour l'industrie aéronautique et dirige le service Bentley à Neuilly-sur-Seine. En 1935, il est fait Chevalier de la Légion d'honneur en reconnaissance de son exceptionnelle contribution aux sports mécaniques français.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, il quitte la région parisienne pour revenir dans son village natal de La Croisille-sur-Briance, où il s'éteint le 13 avril 1947, à l'âge de 65 ans.
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