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Sacré champion d'Europe de Formule 3 en 1979, le jeune Alain Prost est alors le pilote le plus convoité des paddocks. Admiré pour son intelligence de course par des patrons d'écurie légendaires comme Ken Tyrrell, il reçoit une offre de ce dernier. L'écurie Tyrrell lui propose de sauter immédiatement dans le grand bain en pilotant une troisième monoplace lors du dernier Grand Prix de la saison 1979 à Watkins Glen, aux États-Unis. C'est une occasion en or dont rêvent la plupart des jeunes pilotes, mais Prost, fidèle à la philosophie méticuleuse qui lui vaudra plus tard le surnom du « Professeur », refuse l'offre.
Alain Prost estime qu'un tel engagement de dernière minute, sans préparation physique ni technique adéquate, s'apparente à un cadeau empoisonné. Il explique à Ken Tyrrell qu'il ne ferait justice ni à lui-même, ni à l'équipe. Il préfère attendre l'année suivante pour effectuer une vraie préparation complète. Impressionné par cette maturité et ce sang-froid hors du commun pour un jeune homme de 24 ans, Ken Tyrrell comprend son choix. Alain Prost signera finalement son premier contrat à plein temps pour la saison 1980 chez McLaren. 
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