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À la fin des années 1970, Jacky Ickx commence à sentir que son histoire avec la Formule 1 touche à sa fin. En 1979, il est rappelé chez Ligier pour remplacer Patrick Depailler, grièvement blessé après un accident de deltaplane. Le Belge dispute alors les dix dernières courses de la saison aux côtés de Jacques Laffite, mais il comprend rapidement que quelque chose a changé.
La Ligier JS11 est pourtant l’une des voitures les plus performantes du plateau cette année-là. Avant l’accident de Depailler, l’écurie française avait même semblé capable de viser le titre mondial grâce à ses performances impressionnantes en début de saison. Mais Ickx ne parvient jamais réellement à s’adapter aux nouvelles F1 à effet de sol, extrêmement rigides et physiques à piloter. Face à lui, Jacques Laffite se montre nettement plus rapide, aussi bien en qualifications qu’en course.
Plutôt que de s’accrocher à tout prix, Ickx choisit alors une approche lucide et rare dans le sport de haut niveau. Il admet progressivement qu’il n’est plus capable d’aller chercher ces fameux deux ou trois dixièmes qui séparent encore les très grands pilotes du reste du plateau. Et paradoxalement, cette prise de conscience lui apporte une forme d’apaisement.
Cette même année 1979 reste pourtant exceptionnelle pour lui ailleurs qu’en F1. Il remporte notamment le championnat Can-Am, confirmant qu’il demeure l’un des pilotes les plus polyvalents et talentueux de sa génération. Mais entre la F1, l’endurance et le Can-Am, le rythme devient épuisant. Saturé par des années de compétition intense, il décide alors de tourner définitivement la page de la Formule 1 sans aucun regret.
Après une année de pause, Ickx choisit de se recentrer sur l’endurance, discipline dans laquelle il deviendra une véritable légende avec six victoires aux 24 Heures du Mans et de nombreux succès internationaux. Avec le recul, il considère cette décision comme naturelle : selon lui, le sport automobile appartient toujours à la jeunesse, et accepter cette réalité fait aussi partie de la carrière d’un pilote.
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