1999 : la cinquantième couronne
La saison 1999 restera comme l'une des plus indécises de l'ère moderne, mais pas forcément comme la plus brillante.
L'accident de Michael Schumacher à Silverstone bouleverse totalement le championnat. Défaillance de freinage ou prise de risque excessive au moment de tenter de dépasser son équipier Eddie Irvine, les débats continuent encore aujourd'hui. Une chose est certaine : Ferrari perd soudainement son leader et doit revoir tous ses plans.
Irvine se retrouve propulsé candidat au titre presque malgré lui.
Chez McLaren, la situation n'est guère plus sereine. David Coulthard multiplie les erreurs, les sorties de piste et les occasions manquées. Pendant ce temps, Mika Häkkinen alterne performances remarquables et fautes inhabituelles.
Ferrari comme McLaren semblent décidées à se compliquer l'existence. Les ravitaillements ratés se succèdent, les stratégies paraissent parfois improvisées et certaines décisions prises depuis les stands laissent perplexes observateurs et supporters.
Chez Ferrari, Schumacher n'a jamais réellement soutenu Irvine publiquement. Lorsque l'Allemand est contraint de rester éloigné des circuits pendant plusieurs mois, la Scuderia se résout enfin à jouer la carte du pilote nord-irlandais. Mais ce changement de cap intervient peut-être trop tard.
Pour compenser l'absence de son champion, Ferrari recrute plusieurs remplaçants, dont Mika Salo. Le Finlandais réalise quelques prestations solides mais ne peut évidemment remplacer Schumacher sur la durée.
La saison devient alors un véritable feuilleton.
Ferrari est d'abord disqualifiée après des contrôles techniques controversés. Les ingénieurs reconnaissent une erreur d'interprétation réglementaire. Quelques jours plus tard, la Cour d'appel de la FIA annule la sanction et réintègre l'équipe au classement.
Pendant ce temps, la hiérarchie traditionnelle vacille. Stewart décroche une victoire inattendue, Jordan en remporte deux et même Prost Grand Prix nourrit encore quelques espoirs de renaissance.
Au bout du compte, Mika Häkkinen conserve son titre mondial.
Schumacher, blessé, voit ses ambitions s'envoler. Irvine échoue de peu. McLaren et Ferrari donnent parfois l'impression de vouloir perdre autant que gagner.
La saison 1999 aura offert du suspense jusqu'au dernier Grand Prix, mais également une impression permanente d'occasions manquées, d'erreurs et de rebondissements improbables.
Pour certains, Häkkinen a gagné avec une bonne part de réussite.
Pour d'autres, Schumacher a perdu un championnat qu'il semblait en mesure de contrôler.
Une chose est sûre : cette saison agitée a davantage marqué les esprits par ses péripéties que par son niveau de maîtrise, et elle demeure l'un des championnats les plus singuliers de l'histoire récente de la Formule 1.
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