ARABIA F1

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Arabia F1 : les soutiens du désert

Les mystérieux partenaires de Williams

À la fin des années 1970, Frank Williams cherche désespérément des financements pour faire grandir son écurie.

La tâche n'est pas simple. La Formule 1 entre dans une nouvelle dimension financière et les budgets augmentent rapidement. Pour survivre, puis progresser, il faut trouver des partenaires solides.

Frank Williams multiplie alors les voyages et les négociations.

Peu à peu, un réseau de soutiens venus du Moyen-Orient apparaît autour de son équipe.

Des hommes d'affaires, des investisseurs, des membres de grandes familles saoudiennes, des fils d'émirs, des cousins, des proches de la haute société du Golfe.

Derrière certaines de ces participations se trouve notamment la puissante famille Ben Laden, bien avant qu'un autre membre du clan ne fasse tristement parler de lui pour des raisons totalement étrangères au sport automobile.

Une pluie de sponsors saoudiens

Entre 1978 et 1984, plusieurs entreprises liées à l'Arabie saoudite apparaissent sur les Williams :

• Saudia Airlines
• Fly Saudia
• Albilad
• TAG
• Dallah

À l'époque, cette présence massive ne passe pas inaperçue.

Le contexte est particulier. Le monde traverse les conséquences des chocs pétroliers et l'opinion publique occidentale voit parfois d'un mauvais œil l'arrivée de capitaux arabes dans le sport automobile.

Les critiques existent, mais les résultats aussi.

Ces financements offrent à Williams les moyens de se développer, d'investir dans la technique et de rivaliser avec les meilleures équipes du plateau.

Beaucoup considèrent aujourd'hui que ces partenariats ont joué un rôle majeur dans l'ascension de l'écurie britannique vers les sommets de la Formule 1.

TAG : bien plus qu'un simple sponsor

Parmi ces partenaires, TAG occupe une place particulière.

La société ne se contente pas d'apparaître sur les carrosseries.

Après son passage chez Williams, TAG poursuit son aventure en Formule 1 aux côtés de McLaren.

Son implication devient même historique lorsque l'entreprise finance le développement du moteur turbo Porsche qui équipera les monoplaces de Woking.

Le célèbre moteur TAG-Porsche contribuera aux titres mondiaux remportés par McLaren durant les années 1980.

L'influence de TAG dans le sport automobile dépassera largement le simple cadre du sponsoring, puisque le groupe conservera longtemps des intérêts au sein de McLaren.

Les ambitions d'Al-Waleed

Parmi les grandes fortunes saoudiennes attirées par la Formule 1 figure également le prince Al-Waleed.

À plusieurs reprises, son nom est associé à des projets de reprise ou d'investissement dans différentes équipes.

Des discussions ont notamment eu lieu autour :

• de Jordan ;
• de Prost Grand Prix ;
• de Minardi.

Aucune de ces opérations n'aboutira réellement.

Les ambitions étaient importantes, mais les négociations se sont toutes soldées par un échec.