Joel Woolfe BARNATO
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1928 Victoire aux 24 heures du Mans
1929 Victoire aux 24 heures du Mans
1930 Victoire aux 24 heures du Mans
Sport
1928 Bentley, 1er 24H Mans
1929 Bentley, 1er 24H Mans
1930 Bentley, 1er 24H Mans
Joel Woolf Barnato : le financier qui sauva Bentley
Né le 27 septembre 1895 à Londres, Joel Woolf Barnato, plus connu sous le nom de Woolf Barnato, est l'une des figures emblématiques du sport automobile britannique de l'entre-deux-guerres. Financier, homme d'affaires et pilote, il reste avant tout l'homme qui permit à Bentley de connaître ses plus grandes heures de gloire.
Son père, Barney Barnato, fit fortune en Afrique du Sud dans l'exploitation des diamants et de l'or. À la mort de ce dernier en 1897, le jeune Woolf n'a que deux ans et hérite d'une immense fortune familiale. Cette aisance financière lui permettra plus tard de satisfaire sa passion pour l'automobile sans les contraintes rencontrées par la plupart des pilotes de son époque.
Après avoir servi durant la Première Guerre mondiale au sein de la Royal Field Artillery puis de la Royal Air Force, Barnato se tourne vers les affaires tout en développant un goût prononcé pour les voitures de sport. Au début des années 1920, il rejoint le cercle très fermé des Bentley Boys, cette bande de gentlemen-pilotes qui va bâtir la légende de Bentley dans les grandes courses d'endurance.
En 1924, alors que la situation financière de Bentley devient préoccupante, Barnato décide d'intervenir. Il rachète les activités compétition de la marque puis injecte des capitaux considérables pour assurer sa survie. Son engagement est tel qu'il prend officiellement la présidence de Bentley Motors en 1925, devenant le principal soutien financier du constructeur.
Sous son impulsion, Bentley entre dans son âge d'or. Non content de financer l'entreprise, Barnato pilote lui-même les voitures de la marque au plus haut niveau. Il remporte les 24 Hours of Le Mans à trois reprises consécutives, en 1928, 1929 et 1930. Cette série exceptionnelle contribue largement à la réputation de robustesse et de performance des Bentley.
Parmi les Bentley Boys, Barnato occupe une place à part. Contrairement à certains de ses compagnons plus flamboyants, il se distingue par son sérieux, son sens des affaires et sa capacité à prendre des décisions stratégiques. Sans lui, Bentley aurait probablement disparu bien avant d'inscrire son nom au palmarès du Mans.
Son nom reste également associé à la célèbre « Blue Train Race » de 1930. À la suite d'un pari lancé sur la Côte d'Azur, Barnato défie le prestigieux train de luxe reliant Cannes à Calais. Au volant d'une Bentley, il rejoint Londres avant l'arrivée du train à destination, renforçant encore la légende de la marque.
Cependant, la prospérité des années 1920 ne résiste pas à la crise économique mondiale. Le Wall Street Crash of 1929 affecte durement les entreprises de Barnato ainsi que Bentley. Malgré ses efforts financiers répétés, il ne peut empêcher l'aggravation de la situation. En 1931, la marque est placée en liquidation avant d'être rachetée par Rolls-Royce.
Après cette période, Barnato se retire progressivement du sport automobile tout en poursuivant ses activités financières. Il demeure néanmoins l'une des personnalités les plus importantes de l'histoire de Bentley.
Décédé le 27 juillet 1948, Woolf Barnato laisse l'image d'un homme qui fut à la fois pilote victorieux, mécène et sauveur d'un constructeur devenu légendaire.
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