Jackie Stewart teste les Formule 1 de 1978
À la fin des années 1970, la Formule 1 connaît une véritable révolution technique. L'effet de sol bouleverse la hiérarchie et les monoplaces deviennent de plus en plus rapides. Les ingénieurs repoussent les limites, parfois au détriment du confort et de la sécurité des pilotes.
Triple champion du monde, Jackie Stewart a pris sa retraite depuis plusieurs années lorsqu'il est invité à essayer plusieurs Formule 1 de la saison 1978.
L'Écossais, qui a toujours milité pour l'amélioration de la sécurité en Grand Prix, découvre alors une génération de voitures radicalement différente de celle qu'il a connue.
Après quelques tours, son constat est sans appel.
Les nouvelles monoplaces à effet de sol génèrent des appuis considérables mais au prix d'un inconfort extrême. Les suspensions sont devenues si rigides que les voitures rebondissent violemment sur les bosses. Les pilotes encaissent des charges physiques importantes tandis que les jupes aérodynamiques frottent continuellement contre l'asphalte pour préserver l'effet de sol.
Stewart est impressionné par les performances mais beaucoup moins par les conditions dans lesquelles elles sont obtenues.
Selon lui, certaines de ces voitures sont plus difficiles à piloter physiquement que les Formule 1 de son époque, pourtant réputées dangereuses.
L'essai met également en évidence un paradoxe de la Formule 1 moderne : alors que la sécurité des circuits, des casques et des équipements progresse rapidement, les monoplaces deviennent toujours plus exigeantes pour leurs pilotes.
À cette époque, les références s'appellent Lotus 79, Ferrari 312T3, Brabham BT46 ou encore Tyrrell 008 en début de saison. Toutes témoignent d'une période où l'innovation semble n'avoir aucune limite.
Stewart en ressort admiratif du travail des ingénieurs mais convaincu que la quête de performance ne doit jamais faire oublier le pilote.
Une réflexion qui résonnera particulièrement quelques années plus tard, lorsque les excès de l'effet de sol conduiront les autorités sportives à modifier profondément le règlement technique.
Pour beaucoup d'observateurs, le regard porté par Jackie Stewart sur les Formule 1 de 1978 illustre parfaitement le contraste de cette époque : des voitures extraordinairement rapides, parfois géniales, mais souvent à la limite de ce qu'un pilote pouvait physiquement supporter pendant un Grand Prix.
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