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Nous sommes le 19 juillet 1983. Âgé de 23 ans, le jeune Brésilien survole le championnat britannique de Formule 3 (il a remporté les 9 premières courses de la saison). Impressionné, Frank Williams décide de lui offrir son tout premier essai dans une F1 sur le circuit de Donington Park. Pour l'anecdote, Senna est tellement déterminé qu'il fait l'impasse sur une course de F3 à Cadwell Park pour honorer ce rendez-vous.
La voiture mise à sa disposition est la Williams FW08C à moteur Ford-Cosworth V8, la monoplace avec laquelle le champion du monde en titre, Keke Rosberg, court cette saison-là.
Avant de monter dans le cockpit, Senna inspecte méticuleusement la voiture, salue un à un les mécaniciens, puis leur demande une chose bien précise : « Serrez mes ceintures au maximum ». Un petit mot est scotché sur son volant par l'équipe pour rappeler aux ingénieurs : "Nouvelles plaquettes de freins, nouveau pilote".
Dès ses premiers tours, la stupéfaction est totale dans le stand Williams :
Au bout de seulement une dizaine de boucles, Ayrton s'est parfaitement adapté à la puissance phénoménale de la F1 (qui n'a rien à voir avec sa F3).
Au total, il effectue 83 tours.
Il arrête le chronomètre à 1:00.82.
Le jeune rookie vient tout simplement de battre le record du circuit. Il roule plus vite que les pilotes titulaires de l'écurie, Jacques Laffite et le champion du monde Keke Rosberg.
En sortant de la monoplace, la réaction de Senna pose les bases de son mythe. Plutôt que de jubiler, il revient vers Frank Williams et lui lance calmement qu'il a tiré le maximum du moteur, mais qu'il faudrait modifier les réglages pour aller encore plus vite. Frank Williams confiera plus tard n'avoir jamais vu un débutant s'adapter aussi rapidement.
Malgré cette démonstration de force, Williams ne peut pas lui offrir de contrat pour 1984 car Laffite et Rosberg possèdent déjà des engagements verrouillés.
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