Ronnie BUCKNUM*
1967: 4e des 24 Heures du Mans
1968 Victoire à Brooklyn (usac)
1er pilote Honda F1
Chronologie des châssis
 1961 Healey 1962 Healey 1963 Healey, Sumbeam 1964 AC Cobra, Porsche 1965 Ford GT40 1966 Ford, AC Cobra, Lola, 3eme 24 H Mans 1967 Ford, Mustang, 4e 24H Mans 1968 Ford, Ferrari 1969 Lola 1970 Ferrari 1971 Ferrari 1972 Ferrari 1975 Ferrari 1983 Mustang Formule 1  1964 Honda 1966 Honda Transam  1967 Mustang 1968 Mustang 1969 Mustang Indy-Cart  1966 Lola 1967 Gehardt 1968 Eagle 1969 Eagle 1970 Cocel, Brabham 1972 Vollsteat Canam  1964 Ol'Yaller 1968 Lola 1969 Lola |
Ronnie Bucknum (1936-1992) – L'Américain qui lança Honda en Formule 1 Ronald James « Ronnie » Bucknum est né le 5 avril 1936 à Alhambra, en Californie. Bien qu'il ne soit jamais devenu une vedette de la Formule 1 comparable à Jim Clark ou Graham Hill, son nom occupe une place unique dans l'histoire du sport automobile : il fut le premier pilote à faire courir une Honda en championnat du monde de Formule 1. À ce titre, il participa à l'un des chapitres les plus importants de l'histoire du constructeur japonais.
Bucknum grandit dans le sud de la Californie à une époque où la culture automobile américaine est en pleine explosion. Très jeune, il se passionne pour les voitures de sport et commence à courir à la fin des années 1950. Contrairement à de nombreux futurs pilotes de Grand Prix européens, il ne suit pas la filière des monoplaces mais se forge une réputation dans les compétitions de voitures de sport organisées par la Sports Car Club of America (SCCA). Au volant d'Austin-Healey puis de diverses voitures de compétition américaines, il accumule les victoires et remporte plusieurs titres nationaux. Son palmarès en SCCA attire progressivement l'attention des constructeurs.
Au début des années 1960, le Japon nourrit de grandes ambitions en sport automobile. Le fondateur de Honda, Soichiro Honda, rêve de démontrer le savoir-faire de son entreprise face aux constructeurs européens. Lorsque Honda décide d'entrer en Formule 1, la marque recherche un pilote capable de développer une voiture entièrement nouvelle. Après avoir envisagé des pilotes plus connus Ph Hill refuse de piloter la Honda GP, et recommande à Honda R Bucknum solide Californien de 27 ans, se pilote collectionne les victoires dans des épreuves régionnales aux volants de modestes Healey., Honda se tourne finalement vers Bucknum. Le choix surprend le paddock : l'Américain n'a jamais disputé le moindre Grand Prix de Formule 1 et n'a pratiquement aucune expérience des monoplaces européennes. Pourtant, les ingénieurs japonais apprécient sa capacité d'adaptation, sa rigueur et son absence d'habitudes de pilotage préconçues.
L'aventure débute officiellement le 2 août 1964 lors du Grand Prix d'Allemagne disputé sur l'immense Nürburgring. Bucknum prend le départ au volant de la nouvelle Honda RA271, première Formule 1 conçue intégralement par Honda. L'événement est historique : pour la première fois, un constructeur japonais engage sa propre voiture dans le championnat du monde. La course se termine prématurément après un incident mécanique, mais Honda vient d'entrer dans la légende du sport automobile.
Les débuts sont difficiles. La RA271 manque encore de développement et souffre de nombreux problèmes de fiabilité. Bucknum doit souvent abandonner malgré des performances parfois encourageantes. À Monza, il impressionne même certains observateurs en remontant plusieurs concurrents expérimentés avant qu'une défaillance mécanique ne mette fin à sa course. Malgré des résultats modestes, les progrès de Honda sont constants et l'Américain joue un rôle essentiel dans la mise au point de la voiture.
En 1965, Honda engage un second pilote, le Californien Richie Ginther, plus expérimenté en Formule 1. La nouvelle Honda RA272 se révèle nettement plus compétitive. Lors du Grand Prix du Mexique, Ginther offre à Honda sa première victoire en championnat du monde. Bucknum complète le triomphe japonais en terminant cinquième, inscrivant les deux seuls points de sa carrière en Formule 1. Même si la victoire de son coéquipier attire toute l'attention, cette course demeure le plus grand résultat de la carrière du pilote américain.
Lorsque la réglementation change en 1966 avec l'introduction des moteurs de trois litres, Honda doit repartir presque de zéro. Bucknum continue l'aventure mais l'équipe traverse une période difficile. Après onze Grands Prix disputés entre 1964 et 1966, il quitte finalement la Formule 1. Son bilan statistique est modeste : aucun podium, aucune victoire et seulement deux points marqués. Pourtant, son rôle historique dépasse largement les chiffres.
De retour aux États-Unis, Bucknum poursuit une carrière très respectable. Il participe aux grandes compétitions américaines de voitures de sport, de Trans-Am et d'IndyCar. En 1966, il termine troisième des mythiques 24 Heures du Mans sur une Ford GT40 officielle, derrière les deux voitures victorieuses de l'équipe Ford. Deux ans plus tard, il remporte sa plus grande victoire américaine lors de l'épreuve USAC de Michigan International Speedway. Il participe également à plusieurs éditions des 500 Miles d'Indianapolis entre 1968 et 1970. Au fil des années 1970, Bucknum s'éloigne progressivement des sommets du sport automobile. Contrairement à d'autres anciens pilotes de Formule 1, il recherche peu la notoriété et mène une existence relativement discrète en Californie.
Ronnie Bucknum décède le 23 avril 1992 à San Luis Obispo, en Californie, des suites de complications liées au diabète. Il avait 56 ans.
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