CHEEVER Insolites

CHEEVER Insolites

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Eddie Cheever, le pilote américain le plus capé de l'histoire de la Formule 1 (143 Grands Prix), devenu ensuite vainqueur et propriétaire d'écurie aux 500 Miles d'Indianapolis en 1998. 

Bien que né à Phoenix en Arizona, Eddie Cheever a émigré à l'âge de 2 ans à Rome, où son père gérait des salles de sport et des saunas. Il a grandi en parlant un italien parfait, si bien que le public et les médias transalpins le considéraient presque comme l'un des leurs.
Dans le paddock des années 70 et 80, connu pour ses excès, Cheever détonnait par son hygiène de vie radicale : il ne mangeait pas de viande, ne buvait pas une goutte d'alcool et ne fumait jamais, s'imposant une routine physique digne des pilotes modernes bien avant l'heure. 

À la fin de l'année 1977, alors qu'il cartonne en Formule 2, ses performances impressionnent le légendaire Enzo Ferrari. Le Commendatore cherche un remplaçant à Niki Lauda et lui fait signer un contrat de développement. Malheureusement, lors d'essais à Vallelunga, la roue de sa monoplace casse et Cheever subit un violent accident qui lui fracasse la main gauche. 

Pendant sa convalescence à l'hôpital, il apprend dans les journaux que Ferrari a finalement engagé son grand rival de l'époque, Gilles Villeneuve. Vexé et persuadé qu'il n'aura plus sa chance, le jeune Cheever prend une décision impétueuse : il se rend à Maranello pour rompre son contrat. Il lui faudra insister et faire quatre voyages consécutifs avant qu'Enzo Ferrari n'accepte enfin de le recevoir pour acter la séparation. 

La carrière d'Eddie Cheever a été intimement liée à celle de l'Italien Riccardo Patrese. En 1974, les deux adolescents terminent aux deux premières places du championnat du monde de karting (Patrese 1er, Cheever 2e). Dix ans plus tard, en 1984 et 1985, ils se retrouvent équipiers en F1 chez Alfa Romeo. 

L'ambiance au sein de l'écurie vire rapidement à la guerre froide. Lors du Grand Prix de Monaco, Patrese trouve un réglage de châssis miracle qui améliore nettement le comportement de sa voiture. Pour être certain de surclasser son équipier, l'Italien garde jalousement le secret et refuse de partager l'information avec les ingénieurs de Cheever. Privé de cette solution technique, l'Américain ne parvient pas à régler sa monoplace et subit l'affront de ne même pas se qualifier pour la course, scellant définitivement le gel de leurs relations.

En 1983, Cheever pilote pour l'écurie officielle Renault aux côtés d'Alain Prost. Lors du Grand Prix des Pays-Bas à Zandvoort, il réalise ce que beaucoup considèrent encore comme l'un des départs les plus spectaculaires de l'ère Turbo. Élancé depuis la 11e place sur la grille, Cheever prend une impulsion phénoménale. Profitant du chaos et du manque d'adhérence des pilotes devant lui, il plonge audacieusement le long de la ligne des stands pour contourner le peloton. En l'espace de quelques secondes et avant même le premier virage, il se extirpe de la meute pour pointer à la 2e position juste derrière la Brabham de Nelson Piquet, laissant les commentateurs stupéfaits.