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Niki Lauda
le jour où il quitta la Formule 1 pour acheter un avion
En 1978, après avoir remporté deux titres mondiaux avec Ferrari, Niki Lauda choisit de relever un nouveau défi en rejoignant l'équipe Brabham. Séduit par le talent de Gordon Murray et la vision de Bernie Ecclestone, l'Autrichien affichait alors une confiance totale dans son choix.
Il avait même lancé, avec une certaine assurance :
« Nous verrons où j'en serai dans deux ans, et nous verrons où sera Ferrari. »
La suite ne lui donnera pas raison.
La saison 1978 est décevante, tandis que 1979 tourne au cauchemar. En treize Grands Prix, Lauda abandonne à onze reprises. L'envie disparaît peu à peu et, à l'automne, le double champion du monde prend une décision radicale.
Lors du Grand Prix du Canada à Montréal, il décide tout simplement d'arrêter la Formule 1.
À l'époque, Herbie Blash travaille chez Brabham aux côtés de Murray et Ecclestone. Des années plus tard, il raconte les circonstances étonnantes de cette retraite soudaine.
Après une séance d'essais, Lauda demande à Blash de l'accompagner jusqu'au quartier général de l'équipe.
« En chemin, il m'a regardé et m'a dit : "Je ne remonterai plus dans cette voiture, tu le sais ?" »
Surpris, Blash pense d'abord à une plaisanterie.
« Il m'a répondu : "J'en ai assez. Je vais acheter cet avion." »
Quelques heures plus tôt, les deux hommes avaient justement visité les installations de McDonnell Douglas. Lauda avait même pris place dans un simulateur de vol et rencontré un ancien astronaute.
« En repartant, il m'a dit : "Je vais acheter un de ces engins." Nous pensions qu'il plaisantait. »
Mais il était parfaitement sérieux.
De retour au motor-home de l'équipe, Lauda annonce à Ecclestone que son aventure en Formule 1 est terminée.
La réaction du patron de Brabham reste fidèle à son caractère.
« Bernie est resté très calme », se souvient Blash.
La discussion est brève. Ecclestone lui demande simplement de laisser sa combinaison et son casque, car il faut immédiatement trouver un remplaçant. Quelques instants plus tard, le pilote argentin Ricardo Zunino est appelé pour prendre le volant.
Lauda se change, quitte discrètement le circuit et disparaît.
Personne ou presque ne comprend alors ce qui vient de se produire.
Cette retraite n'est pourtant pas définitive.
Deux ans plus tard, il effectue son retour avec McLaren et réalise l'un des plus beaux come-backs de l'histoire du sport automobile. En 1984, il décroche son troisième titre mondial face à Alain Prost.
Pour Herbie Blash, Lauda demeure l'un des pilotes les plus complets qu'il ait côtoyés.
« Il était probablement le plus intelligent. »
Blash a également travaillé avec des pilotes prestigieux comme John Watson, Nelson Piquet ou encore Carlos Reutemann.
Mais lorsqu'il doit désigner le pilote le plus accompli de sa carrière, son choix est clair :
« Comme pilote complet, Niki était peut-être le meilleur avec lequel j'ai travaillé. »
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