Monza 1978 : l'accident
Au départ du Grand Prix d'Italie, un important carambolage se produit dans les premiers mètres de course.
Plusieurs voitures sont impliquées, notamment celles de :
- Ronnie Peterson ;
- James Hunt ;
- Riccardo Patrese ;
- Vittorio Brambilla.
Peterson est grièvement blessé. Les fractures de ses jambes paraissent initialement contrôlables, mais des complications postopératoires entraînent son décès le lendemain.
Les accusations contre Patrese
Immédiatement après l'accident, plusieurs pilotes estiment que Patrese a tenté une manœuvre trop agressive au départ.
Parmi ceux qui le mettent en cause figurent notamment :
- James Hunt ;
- Emerson Fittipaldi ;
- Niki Lauda ;
- Jody Scheckter.
Patrese rejette ces accusations et affirme que les photographies de l'accident montrent qu'il se trouvait déjà sur la droite de la piste et qu'il n'avait pas heurté directement la McLaren de Hunt de la manière décrite par ses détracteurs.
Watkins Glen : le boycott
À l'approche du Grand Prix des États-Unis 1978 à Watkins Glen, la tension est extrême.
De nombreux pilotes annoncent qu'ils refusent de courir contre Patrese, qu'ils considèrent responsable du drame de Monza.
Plusieurs réunions sont organisées entre pilotes, équipes et responsables sportifs.
Aucune décision disciplinaire officielle n'est prise contre Patrese par les autorités sportives. Pourtant, la pression du paddock devient telle que son équipe, Arrows, choisit finalement de ne pas le faire participer à l'épreuve.
En pratique, Patrese est écarté du Grand Prix sans avoir été formellement sanctionné par les instances sportives.
Le jugement historique
Avec le recul, la responsabilité exacte de l'accident reste débattue.
Les analyses ultérieures, les témoignages et les images disponibles ont conduit plusieurs observateurs à considérer que les accusations portées contre Patrese étaient peut-être excessives et qu'il avait servi de principal responsable désigné dans un accident beaucoup plus complexe.
D'ailleurs, au fil des années, plusieurs pilotes ayant participé aux critiques initiales ont nuancé leur position.
Les conséquences pour Patrese
Cette affaire marque profondément la carrière de Riccardo Patrese.
Pendant plusieurs années, il porte la réputation d'être un pilote dangereux. Pourtant, il poursuit sa carrière jusqu'à devenir l'un des pilotes les plus expérimentés de l'histoire de la Formule 1.
Il remportera notamment plusieurs Grands Prix et terminera vice-champion du monde en 1992 avec Williams aux côtés de Nigel Mansell.
Aujourd'hui, l'interprétation dominante est que le drame de Monza 1978 résulte d'un enchaînement d'événements au départ plutôt que de la seule action d'un pilote, même si Patrese fut pendant longtemps celui qui en porta le poids médiatique et moral.
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