EDGE Selwyndit

EDGE Selwyndit*

Francis

Australie

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Chronologie des châssis
Grand prix
1901: Napier
1902: Napier
1903: Napier et Mors
1904: Napier
1905: Napier
1908: Fâché avec l'ACF ne cours pas le GP
1911: Napier

Selwyn Francis Edge, généralement appelé S. F. Edge, est une figure pionnière de l'histoire de l'automobile britannique. Né le 29 mars 1868 à Concord, près de Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud, il arrive en Angleterre avec sa famille alors qu'il n'a que trois ans. Il va d'abord connaître le succès dans le cyclisme avant de devenir l'un des premiers grands promoteurs et pilotes du sport automobile britannique.

Dans sa jeunesse, Edge se passionne pour le vélo. Il devient rapidement un excellent coureur et remporte notamment la course sur route de 100 miles du North Road Cycling Club en 1888 ainsi que l'ascension de Westerham Hill. En 1891, il participe à la première course cycliste Bordeaux-Paris et termine troisième. Cette expérience de la compétition lui donne une solide culture de la vitesse, de la mécanique et de l'endurance.

Edge travaille ensuite dans l'industrie du cycle, notamment pour Rudge et Dunlop. C'est dans ce milieu qu'il rencontre plusieurs personnalités qui vont jouer un rôle déterminant dans son avenir automobile.

En 1896, il achète sa première automobile, une De Dion-Bouton. Il s'intéresse rapidement aux possibilités commerciales et publicitaires offertes par l'automobile et comprend très tôt que la compétition peut servir à démontrer la fiabilité et les performances d'une voiture.

En 1898, il fait la connaissance de Montague Napier, avec lequel il va développer une relation particulièrement importante. Edge demande à Napier d'améliorer une voiture Panhard et Levassor. Cette collaboration conduit progressivement à la création de voitures Napier plus performantes et à la naissance d'une importante aventure industrielle.

En 1899, Edge participe avec Charles Jarrott et Herbert Duncan à la création de De Dion-Bouton British and Colonial Ltd, destinée à importer des automobiles françaises en Grande-Bretagne. La même année, avec Harvey du Cros, il crée une société destinée à commercialiser les automobiles construites par Napier.

Edge comprend alors que la course automobile peut constituer une extraordinaire publicité.

Son premier grand programme intervient en 1900, lors du 1,000 Miles Trial organisé par l'Automobile Club. Il engage une Napier 8 hp, avec Edward Kennard comme passager et le jeune St John Nixon comme mécanicien. Edge remporte sa catégorie sur le parcours entre Newbury et Édimbourg et retour. Seulement 35 des 64 concurrents terminent l'épreuve.

Cette performance contribue à établir la réputation de Napier et de son pilote.

En juin 1900, Edge participe également au Paris-Toulouse-Paris, au volant d'une Napier. La voiture est malheureusement éliminée à la suite d'un problème d'allumage. Malgré cet échec, Edge poursuit son programme de compétition internationale.

En 1901, il engage une Napier spécialement préparée pour la Coupe Gordon Bennett. La voiture possède un énorme moteur de 17 litres. Elle est cependant difficile à exploiter et souffre de problèmes de fiabilité. Edge est finalement contraint à l'abandon après des problèmes de pneus et d'embrayage.

L'année suivante, il connaît le plus grand succès de sa carrière.
La victoire de la Gordon Bennett Cup 1902

En 1902, Selwyn Edge participe à nouveau à la Coupe Gordon Bennett, en France, avec une Napier D50. Il est le seul représentant britannique engagé dans l'épreuve.

La préparation de la voiture est effectuée dans des conditions extrêmement difficiles. Certaines pièces sont même montées pendant le voyage vers Paris. À l'arrivée, Edge découvre notamment que la deuxième vitesse n'a pas été correctement trempée. Il fait alors appel à son ami Adolphe Clément, qui lui permet d'utiliser son usine afin de réparer et de traiter correctement la pièce.

Edge prend finalement le départ et remporte la course.

Cette victoire est historique : elle constitue le premier grand succès britannique dans une course automobile internationale majeure. Toutes les voitures françaises engagées sont éliminées, mais Edge et sa Napier vont jusqu'au bout et remportent l'épreuve.

En 1903, il participe encore à la Gordon Bennett Cup avec une puissante Napier Type K5 de 80 hp, mais il est disqualifié.

Il revient également dans l'épreuve en 1904, toujours avec la K5, mais cette nouvelle tentative se solde également par un échec.

Edge comprend toutefois que la compétition ne sert pas seulement à gagner des courses. Elle peut également permettre de faire connaître une marque et de créer des événements médiatiques.

C'est dans cet esprit qu'il joue un rôle important dans la carrière de Dorothy Levitt.

En 1903, Edge remarque le talent de Levitt, alors secrétaire chez Napier. Il lui apprend à conduire et l'encourage à participer à des compétitions. Levitt devient ensuite pilote officielle et remporte notamment sa catégorie aux Southport Speed Trials au volant d'une Gladiator. Elle devient l'une des premières femmes pilotes de course britanniques.

Edge est donc non seulement un pilote, mais aussi un important promoteur du sport automobile.

Il s'intéresse également aux records de vitesse et d'endurance.

En juin 1907, peu avant l'ouverture officielle du circuit de Brooklands, il tente d'établir un record du monde sur 24 heures avec une Napier 60 hp à six cylindres.

Edge couvre 1 581 miles et 1 310 yards, soit environ 2 545 kilomètres, à une vitesse moyenne supérieure à 65 mph, environ 106 km/h. Il réalise cette performance pratiquement seul au volant, avec Joseph H. Blackburn comme mécanicien accompagnateur. Le record restera invaincu pendant 18 ans.

Cette performance fait de Selwyn Edge l'un des grands spécialistes mondiaux des records d'endurance automobile.

Il reçoit également le Dewar Trophy en 1910 pour une remarquable performance réalisée avec une Napier 60 hp sur le trajet Londres–Édimbourg–Londres, effectué en utilisant le rapport supérieur.

Après la Première Guerre mondiale, Edge revient progressivement à la compétition.

En 1922, il réalise l'un de ses derniers grands exploits. À Brooklands, il reprend le volant d'une Spyker pour une épreuve de type « Double 12 heures ». Il établit un nouveau record mondial en couvrant environ 1 782 miles, soit près de 2 869 kilomètres, à une moyenne d'environ 74,27 mph.

Son nom est notamment associé aux marques De Dion-Bouton, Gladiator, Clément-Panhard, Napier et AC. Il est également très lié à l'histoire de Brooklands, circuit qui devient le centre de la compétition automobile britannique au début du XXe siècle.

Edge ne se limite d'ailleurs pas à l'automobile.

En 1903, il remporte le premier British International Harmsworth Trophy pour bateaux à moteur avec le Napier I. La machine est pilotée par Dorothy Levitt, tandis qu'Edge en est le propriétaire et l'engageant officiel. Cette victoire illustre encore une fois son intérêt pour la vitesse et pour les possibilités publicitaires offertes par les sports mécaniques.

Au cours de sa vie, Edge devient également un important homme d'affaires.

Il comprend avant beaucoup d'autres que l'automobile peut devenir un produit destiné au grand public et pas seulement un loisir réservé aux personnes fortunées. Son activité commerciale, ses campagnes publicitaires et son utilisation de la compétition contribuent à faire connaître les automobiles britanniques.

Sa carrière de pilote s'étend donc sur une période où l'automobile passe progressivement du statut d'invention expérimentale à celui d'industrie moderne.

En 1937, alors qu'il est déjà âgé de près de 70 ans, Edge apporte encore sa contribution au sport automobile britannique avec l'inauguration du Campbell Circuit à Brooklands.

Il meurt le 12 février 1940 à Eastbourne, en Angleterre, à l'âge de 71 ans.